Kijkwijzer waarschuwt ouders en opvoeders tot welke leeftijd een televisieprogramma of film schadelijk kan zijn voor kinderen. Kijkwijzer doet dat ten eerste met het geven van een leeftijdsadvies: Alle Leeftijden, 6 jaar, 12 jaar en 16 jaar. Daarnaast zijn er de pictogrammen die de reden van het advies aanduiden: geweld, angst, seks, discriminatie, drugs- en alcoholmisbruik en grof taalgebruik.

De adviesleeftijd van Kijkwijzer betekent niet dat een televisieprogramma of film ook zonder meer geschikt is voor kinderen vanaf die leeftijd. Daarover doet Kijkwijzer geen uitspraak. Een voorbeeld: een serieuze documentaire heeft het advies Alle Leeftijden, omdat deze geen schadelijke beelden voor kinderen bevat. De film kan echter toch ongeschikt zijn voor kleine kinderen, omdat de inhoud te moeilijk is.

Kijkwijzer oordeelt niet over de inhoud of kwaliteit van televisieprogramma’s of films. Daartoe verschillen de voorkeuren en normen van ouders te veel. Kijkwijzer waarschuwt alleen voor mogelijke schadelijke beelden in televisieprogramma’s of films. Uiteindelijk zijn ouders zelf verantwoordelijk voor wat hun kinderen mogen zien.

Op bijna alle audiovisuele producten die in Nederland worden aangeboden wordt Kijkwijzer toegepast, van televisieprogramma’s en bioscoopfilms tot films op DVD en video. Op televisie wordt een uitzondering gemaakt voor nieuws- en live-programma’s, omdat die niet vooraf kunnen worden geclassificeerd. Wel zijn de aanbieders verplicht rekening te houden met het uitzendtijdstip. Ook behoren kijkers vooraf gewaarschuwd te worden als er sprake is van schokkende beelden. Kijkwijzer is vanaf 2002 ingevoerd. Hierdoor kunnen in videotheken en winkels nog DVD’s en video’s worden aangeboden zonder of met een verouderde classificatie.